“목적지에 도착했습니다.” 내비게이션의 안내에 따라 논산 명재고택(국가민속문화재)에 다다랐다. 사대부 집이라면 으레 등장할 법한 솟을대문도, 담장도 없다. ‘어디가 입구지?’ 생각하며 몇 걸음 걷는 사이, 고택 마당에 들어섰다.

명재고택은 평생 벼슬을 사양하고 학문 연구와 후대 교육에 전념한 조선 대학자 명재 윤증의 집이다. 300년이 훌쩍 넘는 세월을 간직한 고택은 뒤쪽으로 선 고운 산이, 마당에 단아한 인공 연못이 어우러진다. 여기에 열을 맞춘 장독대가 운치를 더한다. 첫눈에 감흥을 불러일으키는 아름다운 집이다. 명재고택의 진가를 알려면 그 안에 숨은 실용적이고도 과학적인 원리를 세심하게 살펴봐야 한다.

고택은 안채와 광채(곳간채), 사랑채, 사당으로 구성된다. 사랑채 뒤에 안채와 광채가, 안채 동쪽 뒤편에 사당이 자리한 구조다. 고택에서 제일 먼저 마주하는 사랑채는 앞면 4칸에 옆면 2칸 규모로, 안채와 달리 담 없이 개방된 형태다. 정면에서 볼 때 중앙이 사랑방이고 오른쪽에 대청, 왼쪽에 누마루를 배치했다.

사랑채에는 창호가 많은데, ‘경치를 빌린다’는 차경(借景)의 매력을 엿볼 수 있다. 곳곳에 있는 창이 액자가 되어 시간과 계절에 따라 다른 풍경화를 담아낸다. 소유하는 그림 대신 자연의 경치를 잠시 빌려 즐긴다는 한옥의 미학이다.

더불어 효율적인 공간 창출의 지혜가 담겼다. 큰사랑과 작은사랑을 연결하는 안고지기가 독특하다. 안고지기는 미닫이와 여닫이 기능을 합친 문이다. 네 짝짜리 문이 가운데 두 짝은 미닫이, 양쪽 끝은 여닫이로 다양한 활용이 가능하다. 가운데 문을 밀고 여닫이로 활용할 수 있다. 여닫이로 모든 문을 개방하면 공간 확장이 가능해, 많은 사람이 모일 때 유용하다.

누마루 역시 창호 개폐에 따라 분위기가 크게 달라진다. 문이 닫힌 누마루는 아늑한 방이지만, 문을 여는 순간 정자처럼 변신한다. 주변 풍광을 한눈에 조망하는 명당이다. 누마루 아래 금강산을 형상화한 석가산(石假山)을 아담하게 조성해 풍류를 더했다.

사랑채 돌계단 옆 댓돌에 새긴 일영표준(日影標準)이란 글자가 눈에 띈다. 윤증의 9대손 윤하중은 천문학에 밝아 해시계를 독자적으로 개발했다. 해시계의 영점을 놓고 천체를 살필 수 있는 위치를 정하고, 그곳에 일영표준이라 새겼다고 한다. 원래 글자가 일부 훼손돼 옆에 새로 만들었다.

사랑채에서 왼쪽으로 보면 중문간채가 있다. 안채로 들어가는 문인데, 대문이 열려 있어도 안채가 바로 보이지 않는다. 문 뒤에 내외 벽을 설치했기 때문이다. 내외 벽 아래 틈을 두어 안채 대청에서 방문객의 신발을 보고 안주인이 대비할 수 있도록 배려했다. ‘ㄷ 자형’ 안채는 일자형 중문간채와 함께 ‘ㅁ 자형’을 이룬다.

안채 옆 광채에도 선조의 지혜가 숨어 있다. 안채와 광채가 놓인 구조를 보면 나란하지 않고 북쪽으로 갈수록 조금씩 좁아지는 형태다. 지붕은 안채가 광채보다 높다. 계절의 변화에 따른 일조량과 바람의 이동을 고려한 배치다. 덕분에 광채 북쪽 끝 창고는 여름에도 시원해 냉장고 역할을 했고, 주거 공간인 안채는 광채에 가리지 않고 볕을 충분히 받는다.

고목도 주요한 볼거리다. 수백 년 된 느티나무(보호수)를 비롯해 은행나무, 배롱나무가 우직하게 자리를 지킨다. 여름에는 배롱나무꽃이 화사하고, 가을에는 고아한 은행나무가 눈을 즐겁게 한다. 산책로 따라 다양한 각도에서 고택과 어우러진 고목을 감상해보자.

명재고택은 후손이 거주하고 있어 지정된 장소 외 출입을 금한다. 고택 안팎을 제대로 살펴보고 싶다면 하룻밤 묵어가도 좋다. 사랑채와 안채 등에서 한옥 스테이가 가능하다. 문화재청이 후원하는 ‘고택·종갓집 활용 사업’으로 진행하는 1박 2일 프로그램도 추천한다. 고택에서 하룻밤 머물며 종손과 대화, 종가 음식 만들기, 고택 작은 음악회 등을 체험할 수 있다(자세한 일정은 사전 문의). 고택 관람 시간은 오전 10시~오후 4시(하절기 오후 5시, 명절 연휴 휴관), 관람료는 없다.

논산 돈암서원(사적)이 명재고택에서 자동차로 20분 거리다. 조선 중기 정치가이자 예학 사상가 사계 김장생을 기리며 건립했다. 현종 때 사액서원이 됐으며, 유네스코 세계유산에 ‘한국의 서원’으로 등재된 9곳 중 하나다. 강학 공간인 양성당을 중심으로 정의재(서재)와 거경재(동재), 사당인 숭례사 등이 자리한다. 응도당(보물)은 조선 중기 이후 서원의 강당 가운데 규모가 제법 크다.

호남선 연산역도 논산 여행 코스에 넣을 만하다. 작은 역이지만 기차문화체험관, 연산역 급수탑(국가등록문화재) 같은 볼거리를 제공한다. 퇴역한 기차 4량을 활용한 기차문화체험관은 쉼터, 기차문화전시관, 어린이도서관, 어린이놀이공간 등을 갖췄다. 연산역 급수탑은 1911년 증기기관차에 물을 공급하기 위해 만들었다. 현존하는 급수탑 중 가장 오래됐으며, 화강석으로 쌓은 몸체가 특징이다.

지난해 개관한 연산문화창고가 연산역 인근에 있다. 옛 곡물 창고가 지역 활성화를 위한 복합 문화 예술 공간으로 탈바꿈해 주목받는다. 총 5개 건물을 담쟁이예술학교, 커뮤니티홀, 카페 등으로 운영한다. 시기별로 다양한 전시와 공연, 교육 프로그램을 진행한다.