도금 공정은 제품의 내식성과 가공성을 향상시키기 위해 철판 표면을 아연으로 얇게 피복하는 공정이다. 용융아연도금을 위해서는 아연이 용융된 도금 포트에 철판을 통과시켜 코팅하는 과정을 거치게 된다.

이때 도금 포트 내부 이물질을 제거하지 않으면 도금 강판의 표면에 이물질이 부착되고 이는 최종 제품의 품질 결함으로 이어지기 때문에 이물질 제거작업은 필수적이다.

광양제철소는 고온 상태의 용융아연이 담겨있는 도금 포트 내 이물질 제거작업을 무인·자동화하기 위해 지난 2020년 고화질 영상분석 기법으로 이물질 발생 구역을 탐지해 자동으로 제거하는 AI로봇을 개발해 설치한 상태다.

그러나 AI 로봇의 팔이 닿지 않는 부분이나 포트 테두리에 고착돼 굳어버린 이물질을 제거하는 작업이 쉽지 않다는 문제가 남아 있던 상황이다.

이에 따라 광양제철소는 공정연구소와 함께 비접촉 마그네틱 와이퍼(Magnetic Wiper)를 설치해 이물질에 직접 접촉하지 않고 로봇이 닿지 않는 곳으로부터 로봇이 닿을 수 있는 곳까지 밀어내는 기술을 개발했다.

또 도금 포트 주변 이물질 고착은 난부착성 소재 응용기술을 개발해 해결했다. 이물질이 고착되지 않는 특수 소재를 도금 포트 주변에 설치해 문제의 근본적인 원인을 제거했다.

이 같은 도금 포트 자동·무인화 안전솔루션은 광양제철소 도금 제품의 품질 편차와 조업자의 안전성 모두를 향상시켜 제품 경쟁력을 더욱 강화시킬 것으로 기대된다.

여기에 더해 공정연구소는 2011년 비접촉 도금 포트 이물질 제거를 위한 마그네틱 와이퍼의 국내외 특허를 취득, 난부착성 소재 응용기술은 사내 노하우*로 등록해 관리 중이다.

광양제철소는 도금 포트 무인화 안전솔루션 기술을 확대 적용하며 최고 품질의 제품을 안전하게 생산하는 작업장을 만들어 갈 예정이다. 무엇보다 AI와 빅데이터 기술을 활용한 △스마트 소결시스템 △스마트 예지정비 시스템을 구축하는 등 스마트팩토리 전환에 박차를 가할 방침이다.